김석주 삼성서울병원 정신건강의학과 교수

김석주 삼성서울병원 정신건강의학과 교수팀은 탈북민 177명과 일반인 315명을 대상으로 불면증을 비롯해 우울증, 정신적 외상 등 심리적 상태를 비교 분석한 결과를 22일 발표했다.

이번 연구결과 탈북민은 일반인보다 불면증을 호소하는 비율이 훨씬 더 높았다. 3주 이상 지속돼 치료가 필요한 불면증이 나타난 비율은 탈북민이 38.4%, 일반인은 8.8%였다. 

불면증과 함께 우울증 증상이 나타난 탈북민은 28.2%에 달해 일반인(3.17%)보다 10배 가까이 많았다. 연구 참여 탈북민의 40.1%가 PTSD 증상을 보였고, 4명 중 1명꼴(25.4%)로 불면증이 함께 나타났다.

탈북민이 불면증, 우울증, PTSD 등 정신적 문제를 많이 겪는 이유는 각종 위험과 폭력적 상황에 자주 노출된 데 따른 것으로 풀이된다. 탈북 과정에서 기아, 고문, 폭력, 인신매매를 등 충격적 사건을 직접 겪거나 북한에서 공개처형과 같이 끔찍한 장면을 본 경험은 심리적 상처로 남게 된다.

탈북민들은 정신적 외상을 일으킬만한 사건을 평균 6.73개씩 경험했다고 답했다. 특히 북한에서 빈사상태에 빠질 정도의 굶주림을 경험했거나 목숨을 위협받을 정도의 사건이 발생한 경우, 탈북 후 심각한 구타 또는 인신매매를 당한 경우라면 트라우마가 더 깊게 남는 것으로 파악됐다.

국내에 정착한 뒤에도 쉽게 적응하지 못해 심리적 불안감을 달고 사는 것도 병을 키우는 원인 중 하나로 지목됐다.

김석주 교수는 “탈북민은 일반인에 비해 불면증 같은 증상이 흔하게 나타난다”며 “불면증의 이면에는 뿌리 깊은 우울증이나 PTSD가 숨어 있을 가능성이 높아 제 때 치료받을 수 있도록 도와야 한다”고 말했다.

이번 연구는 ‘대한신경정신의학회지(Psychiatry Investigation)’ 최근호에 게재됐다.