서상원 삼성서울병원 신경과 교수

연구팀은 2008년 9월~2012년 12월 삼성서울병원 건강의학본부에서 건강검진을 받은 성인 남녀 1959명의 뇌를 자기공명영상(MRI)으로 촬영했다. 이어 학습기간이 12년 이하인 977명과 초과한 982명으로 나눠 비교분석한 결과 나이, 고혈압 및 당뇨병 여부가 같은 상태에서 학습기간 차이에 따라 대뇌피질 두께의 감소폭이 차이났다. 12년 이하군은 초과군보다 대뇌피질의 두께가 2㎛(마이크로미터) 더 감소한 것으로 나타났다.
또 학습기간 12년 이하 군은 나이가 한 살씩 증가할 때마다 대뇌피질 두께가 6㎛, 12년 초과 군은 5㎛ 감소했다. 

대뇌피질은 전체 뇌신경의 25%가 모인 기관으로 감각, 운동기능, 인지, 기억, 의식 등을 관장한다. 나이가 들수록 대뇌피질의 두께가 감소하며 이를 늦출 수 있는 방법은 거의 없다.
알츠하이머형 치매 환자는 대뇌피질의 두께가 얇은 경우가 많다. 즉 대뇌피질의 두께 감소는 치매 발생을 예측하는 요소 중 하나다.

서상원 교수팀은 “이번 연구결과는 끊임없이 무언가를 배우고 익히는 게 뇌 노화 및 치매 예방에 도움된다는 것을 보여준다”며 “수명 증가로 노년층 인구가 늘고 있는 시점에서 평생학습의 의미를 되새겨볼 필요가 있다”고 말했다.