정진호 서울대병원 피부과 교수

2명 중 1명이 호소하는 민감성 피부의 근본 원인이 국내 연구팀에 의해 최초로 밝혀졌다. 지방 및 당대사 조절 호르몬으로 알려진 아디포넥틴(adiponectin)의 유전자가 감소하면 민감성 피부의 주요 증상인 통증이 유발되는 것으로 밝혀져 관련 질병의 이해와 신약 개발에 크게 기여할 것으로 기대된다.

정진호 서울대병원 피부과 교수팀(김은주 연구교수, 이동훈 교수)은 이같은 결과를 피부과학 분야의 최고 권위 학술지인 미국피부연구학회지(Journal of Investigative Dermatology) 2015년 5월 온라인 판과 피부연구저널(Journal of Dermatological Science) 2014년 12월 호에 발표했다.

민감성 피부는 화장품 등 외부자극, 호르몬 변화 등 신체내부 원인으로 홍반(붉어짐)·각질·물집 등 다양한 피부 반응과 가려움·따가움·통증·화끈거림 등 주관적 증상을 호소하는 것이다. 

기존 설문조사에 의하면 전 세계적으로 절반 이상의 사람들이 ‘피부가 민감하다’고 응답했다. 다양한 화장품 사용을 비롯한 화학물질 노출, 대기오염, 생활환경 변화, 스트레스 등으로 민감성 피부 환자가 늘고 있는 것으로 보인다. 하지만 과학적으로 정확한 원인이 밝혀지지 않아 효과적인 치료가 어려웠다.

연구팀은 민감성 피부 환자 9명(비교군)과 정상인 9명(대조군)을 대상으로 피부에서 다양한 유전자 차이를 볼 수 있는 ‘유전자어레이(microarray)’검사를 시행했다. 이후 각각 10명의 추가자원자에서 심화연구를 진행했다.

그 결과 비교군은 대조군에 비해 근육의 구성 및 수축 이완에 관여하는 유전자의 발현이 현저히 적었다. 근육운동의 원료가 되는 화학물질 ATP(adenosine triphosphate)와 ATP 생성에 필요한 유전자의 발현도 떨어졌다.
 
연구팀은 말초에서 산도 자극을 검출하는 수용체인 ‘TRPV1’과 ‘ASIC3’가 민감성 피부에서 증가돼 있는 것을 발견, 이는 통증전달물질인 ‘CGRP’를 활발히 생성해 민감성 피부의 주요 증상인 통증을 유발했다.

또 추가 분석을 통해 지방분해 호르몬으로 알려진 아디포넥틴의 유전자가 감소되면 이같은 현상이 생기는 것으로 밝혔다.

정진호 교수는 “이번 연구는 그 동안 실체가 밝혀지지 않은 민감성 피부의 기전과 원인 유전자를 밝혔다는 점에서 의미가 있다” 며 “민감성 피부의 핵심 기전을 분석하고 통증을 유발하는 아디포넥틴 감소를 회복시키는 원천 기술을 확보해 민감성 피부 정복에 앞장 서겠다”고 말했다.