권오룡 연세사랑병원 관절센터 부원장

고령의 전유물로만 여겨졌던 무릎 퇴행성관절염은 발병 연령대가 높은 편이라고 알려져 있다. 노화에 따른 퇴행성 변화는 막을 도리가 없는 것이다. 하지만 최근 들어선 스포츠인구 증가, 교통사고·낙상 등 외상 사고 빈발로 40~50대 중년층에서도 무릎 퇴행성관절염 환자를 심심치 않게 찾아볼 수 있다.
 
보통 말기 무릎 퇴행성관절염 환자에겐 인공관절수술을 시행한다. 무릎관절 내 연골이 대부분 닳은 경우에 인공관절로 이를 대체해주는 것이다. 하지만 초·중기 환자로서 연골 손상 범위가 그리 크지 않다면 줄기세포치료로 이를 재생해주는 치료 방법을 택할 수 있다.

치료에 사용되는 줄기세포는 성체줄기세포와 배아줄기세포로 나눌 수 있다. 그 중에서 무릎 퇴행성 관절염 환자에게 주로 사용되는 것은 바로 성체줄기세포다. 성체줄기세포는 성인의 골수, 제대혈(탯줄 혈액), 지방 등에서 추출할 수 있다.

자가 골수를 이용한 줄기세포 치료는 환자의 엉덩이뼈에서 직접 채취한 골수를 이용하는 방법을 말한다. 먼저 채취한 자가 골수 혈액을 원심분리기로 농축, 분리한 뒤 줄기세포 등을 수집한다. 이후 환자의 연골 병변에 이를 주입하면 치료는 끝나게 된다. 자가 골수 줄기세포 치료는 관절내시경을 통한 시술 방법이 보통이지만 연골 손상 범위가 2㎠ 이하일 경우 주사로도 주입 가능하다. 다만 자가 골수줄기세포 치료는 15세 이상, 50세 이하 환자에게만 시행할 수 있다.
 
제대혈 유래 중간엽 줄기세포 치료는 태아의 탯줄 혈액에서 추출한 성체줄기세포를 주입하는 것으로 자가 골수와 달리 모든 성인 연령에 적용 가능하다. 부분 마취 후 관절 부위를 절개한 다음 연골 병변에 일정 간격으로 미세 구멍을 내게 된다. 이후 이 구멍을 치료제로 채운 뒤 주위를 충전재로 도포하게 된다. 시술 시간은 30~60분 정도로 2~3일 입원하면 되고 1회 시술로도 충분한 연골재생 효과를 얻을 수 있다.
 
자가지방줄기세포치료는 환자의 복부 또는 엉덩이(둔부)에서 추출해 낸 중간엽 줄기세포로 연골을 재생하는 치료법을 말한다. 중간엽 줄기세포의 경우 인체 내에서 다양한 조직으로 분화할 수 있는 능력을 가졌다. 특히 지방 전체 세포수의 약 10~20%는 중간엽 줄기세포로 이뤄져 있어 비교적 많은 양의 줄기세포를 얻을 수 있으므로 고령자에게도 시술할 수 있다.