충치로 인해 치아의 내부 신경관까지 세균에 감염되거나, 다양한 이유로 신경이 포함된 치수조직이 손상되었을 때 치아 신경치료를 진행하게 된다. 신경치료는 꼭 필요한 치료지만, 막상 치료받아야 한다고 하면 통증 때문에 두려운 나머지를 치료를 미루기 일쑤다. 이진규 강동경희대치과병원 보존과 교수의 도움말로 치아 신경치료에 대해 알아본다.

이진규 강동경희대치과병원 보존과 교수치아의 가장 내부에는 신경, 혈관, 기타 여러 세포로 구성된 치수조직이 있다. 충치가 진행돼 신경관 내부까지 침범하거나, 치아에 금이 가는 치아 균열 등으로 세균이 침투하면 치수조직에 감염과 염증이 생긴다. 신경관 내부에 생긴 감염과 염증은 치아 뿌리를 통해 치아 뿌리 주변 골조직으로 확산하기도 한다. 신경관에 감염과 염증이 생기면 치통이 유발되며, 심하면 고름이 잡히기도 한다. 신경치료는 이같이 신경관 내부에 생긴 염증과 감염을 치료하는 것이다.

단단한 치아 열고 내부 신경 감염부위 치료

단단한 머리뼈 속에 뇌가 들어 있는 것과 마찬가지로, 치아는 인체에서 가장 단단한 조직으로 이뤄져 있고 그 내부에 혈관, 신경 등이 분포한 치수조직이 들어 있다. 신경관 내부의 감염과 염증은 약물로 치료하기 어렵기 때문에, 두개골을 뚫고 뇌수술을 진행하는 것처럼 치아에 구멍을 내어 내부 신경관의 감염 조직을 제거하는 치료가 필요하다. 이를 흔히 신경치료라고 부른다.

재감염 막기 위해서는 치료 부위 완전 봉쇄 필요

치과를 방문하면 먼저 검사를 통해 충치의 깊이나 감염 정도를 확인하게 된다. 충치가 치수조직까지 침범한 것이 확인되면 신경치료를 시행하는데, 먼저 충치 부위를 제거하고, 단단한 치아 내부에 있는 치수조직까지 치료기구가 닿을 수 있도록 통로를 만든다. 이후 감염조직을 제거하고 신경관 내부를 깨끗하게 소독한다. 재감염을 막기 위해 감염조직이 제거된 신경관을 봉쇄해야 한다. 마지막으로 충치로 인해 손상된 치아를 크라운 등을 이용한 수복치료를 통해 재건하게 된다.

부종이나 통증 있겠지만, 시간 지나면 해소

신경치료는 감염된 치수조직을 제거하는 치료이므로 감염 조직 및 염증 조직 제거 후 부종이나 통증이 심해질 수 있다. 하지만 이런 증상은 대부분 시간 경과에 따라 자연스럽게 해소된다. 또 충분한 마취하에 치료를 진행한다면 신경치료 중에 생길 수 있는 통증을 피할 수 있다. 필요시 항생제와 진통제를 투약할 수도 있다.

신경치료로 염증 조직이나 감염원을 제거하기 어렵거나 재 신경치료가 불가능한 경우에는 외과적 수술인 ‘치근단절제술’을 고려할 수 있다. 치아를 뽑지 않고 보존하기 위해 시행하는 방법이다. 치근단절제술은 먼저 잇몸과 골조직을 제거해 염증 부위에 접근해 염증과 감염원을 제거하고 재감염을 막기 위한 처치를 한 후 다시 절개된 잇몸을 봉합하는 과정을 거친다.

최근 재생치료로 신경조직까지 살려내

과거에는 충치가 깊은 경우 충치를 제거하는 과정에서 신경관 내부의 조직이 노출되면 신경치료를 시행했다. 그러나 재생치료 개념이 도입된 이후 신경관 내 조직에 대한 이해가 깊어지면서 신경치료 없이 조직을 보존하는 치료의 성공률이 높아졌다. 

예컨대 신경치료 없이 신경관 내 조직을 보존하는 ‘바이탈 펄프 테라피’를 고려해볼 수 있다. 이는 엄밀한 의미에서 치아를 살리는 제일 첫 단계 치료라고 할 수 있다. 설사 바이탈 펄트 테라피에 의한 치수조직 보존에 실패하더라도 신경치료는 시행할 수 있기 때문에 바이탈 펄프 테라피를 우선적으로 고려하는 것이 합리적일 수 있다.

정기적 치과검진으로 충치·치아균열 예방 및 조기치료 중요

충치는 신경치료를 하게 되는 중요 질환이다. 충치 예방을 위해서는 올바른 칫솔질은 물론 정기적인 치과 방문을 통해 건강한 치아를 관리하는 레 중요하다. 치아에 미세한 금이 가는 것도 신경치료의 주요 원인이다. 신경치료를 피하려면 충치를 예방하고 조기에 치료해야 한다. 치아에 금이 생기는 것은 저작 습관 등이 원인인 경우가 많다. 지나치게 단단하고 질긴 음식은 장기적으로 치아에 금을 발생시킬 수 있으므로 피하도록 한다.