60세 이상 고령인구에서 미세먼지에 노출됐을 때 고지혈증 치료제인 스타틴을 받은 사람은 심혈관질환, 특히 뇌졸중 발생 위험을 낮출 수 있다는 사실이 밝혀졌다. 

박상민 서울대병원 가정의학과 교수팀(김규웅 국립암센터 책임연구원, 정석송 고려대 의대 조교수)은 국가대기환경정보관리시스템과 국민건강보험공단의 빅데이터를 활용, 스타틴 사용이 미세먼지에 노출된 고령인구의 심혈관질환 위험 감소에 미치는 영향에 대해 6년간 추적관찰한 결과 이 같은 사실을 확인했다고 8일 밝혔다. 

세계질병부담연구(Global  Burden of Disease)에 따르면 심혈관질환은 2019년 기준 전 세계적으로 약 5억2300만명의 유병자가 존재하며 1860만명의 사망을 초래한다. 고령화로 인해 심혈관 기능이 저하돼 심혈관질환 위험이 증가한다. 미세먼지는 그 위험을 높이는 주요 인자 중 하나다.

스타틴(statin)은 이상지질혈증과 심혈관질환의 예방 및 치료에 널리 사용되는 약물이지만, 미세먼지 노출에 의한 심혈관질환 위험 감소 효과는 충분히 연구되지 않았다.

연구팀은 60세 이상 성인 122만9414명을 대상으로 평균 일일 미세먼지 PM10(지름이 10µm보다 작은 미세먼지) 및 PM2.5(지름이 2.5µm보다 작은 미세먼지) 노출 데이터와 연계된 국민건강보험 데이터베이스를 통해 후향적 인구 기반 코호트 연구를 진행했다. 추적 기간은 2016~2021년이다. 처방 그룹(90일 이상 처방) 및 비처방 그룹(미처방 또는 90일 미만 처방)으로 나누어 분석했다.

그 결과, 높은 수준의 미세먼지 PM10(50µg/㎥ 초과) 및 PM2.5(25µg/㎥ 초과)에 노출된 경우, 스타틴을 처방받은 그룹은 비처방 그룹에 비해 뇌졸중 발생 위험이 각각 20%, 17% 낮은 것으로 나타났다. 낮거나 중간 수준의 미세먼지 PM10(50µg/㎥ 이하) 및 PM2.5(25µg/㎥ 이하) 노출에 대해서도 스타틴 처방 그룹은 비슷한 위험 감소 효과를 보였다.

이러한 결과는 스타틴 사용량을 총 처방일수와 일일규정용량(defined daily dose, DDD)으로 정의한 분석결과에서도 일관되게 확인됐다. 즉 고령 인구에서의 스타틴 처방 효과는 미세먼지 노출 수준에 관계없이 유의미하게 뇌졸중 발병 위험을 낮추는 비례 관계가 있었다.

 미세먼지 노출로 인한 심혈관질환 발생 위험에 대하여 스타틴 처방으로 인한 뇌졸중 발생 위험 감소는 용량-반응(dose-response) 비례 관계를 보였다.

공동 제1저자인 김규웅, 정석송은 “이번 연구 결과는 스타틴이 미세먼지 노출로 인한 심혈관질환 발생 위험을 예방하는 데 효과적일 수 있음을 시사한다”며 “고령인구뿐만 아니라 다른 취약계층에서의 유사한 효과에 대한 추가 연구가 필요하다”고 말했다.

교신저자인 박상민 교수는 “스타틴 사용 결정은 개인의 건강 상태, 기저질환, 약물 복용 이력 등을 고려하여 전문 의료진과 상담 후 이루어져야 한다”며 “이번 연구 결과가 향후 심혈관질환 예방 전략 수립 및 공중보건 정책 입안에 중요한 기여를 할 것”이라고 말했다.

논문에 따르면 미세먼지는 전신 염증을 유발해 죽상동맥경화증 발병을 촉진한다. 예컨대 친염증 사이토카인(IL-6 and TNF-α)과 점착물질(adhesion molecule)이 대기오염물질에 의해 강화된다. 또 산화 스트레스와 혈관내피세포 손상 및 기능 저하도 초래한다. 연구팀은 스타틴이 항염증, 항산화, 혈관내피세포 보호 효과를 통해 심혈관질환 위험 예방(감소) 효과를 내지만 그 기전은 확정할 수 없으며 다만 통계적으로 상호 ‘긍정적’ 비례관계가 입증됐다고 설명했다.

이번 연구는 질병관리청 국립보건연구원의 지원을 받아 수행됐으며, 국제학술지 ‘유럽예방심장학회저널’(European Journal of Preventive Cardiology, IF=8.3) 최근호에 게재됐다.