한국은 현재 65세 이상 고령인구가 전체 국민의 19.2%를 차지하고 있다. 2025년부터는 초고령사회(super-aged society, 65세 이상 연령층이 총인구의 20% 이상을 차지하는 사회)로의 진입이 거의 확실시된다.  

고령인구가 급속도로 증가하면서 근래 의학계의 가장 큰 화두는 바로 ‘노쇠’(Frailty)다. 일반적인 노화의 개념과 달리 노쇠는 신체·정신 기능의 급격한 저하로 정상적인 생활이 혼자서는 불가능한 상태를 말한다. 치과를 찾는 환자 중에도 ‘구강 노쇠’(Oral Frailty)가 증가하고 있어 적극적 대비가 필요하다. 3월 24일 잇몸의 날을 맞아 강경리 강동경희대병원 치주과 교수의 도움말로 구강 노쇠에 대해 알아본다.

노화(aging)는 사람이 나이가 들면서 점차 신체적, 인지적 기능이 떨어지는 것을 말한다. 즉 피부의 탄력이 떨어지고, 주름이 생기고, 근육량은티 줄고 운동능력도 감소하는 것들이다. 

노쇠(frailty)는 일반적인 노화와는 완전히 다른 개념이다. 나이듦에 따라 전신적 기능이 저하되면서 생리적 예비능력이 감소함으로써 낙상, 장애, 질병 발생, 입원, 사망률 등 부정적 건강 결과(adverse health outcome)의 위험이 증가되는 상태를 말한다. 노쇠하면 삶의 질이 저하되고 사망할 위험이 커진다.

노쇠의 원인은 노화, 운동 부족, 영양 섭취 감소, 여러 질환, 약물 복용, 사회적 고립 등 다양하다. 질병이 많은 경우 노쇠한 경우가 많지만 질병이 없더라도 노쇠를 나타내는 경우가 32% 정도다. 

Linda P. Fried의 노쇠 진단 기준에 따르면 의도하지 않은 체중감소, 자가 보고한 탈진, 근력 약화, 보행 속도 감소, 신체활동 감소 등 5가지 중 3가지 이상 해당될 때 노쇠라고 진단한다. 1~2개에 해당하면 전노쇠(pre-frailty), 하나도 해당하지 않는 경우를 건강이라고 정의한다. 

구강 노쇠, 저작과 삼킴 어렵고 어눌한 발음으로 나타나

구강 노쇠 또한 구강악안면 영역의 기능저하를 말한다. 씹을 수 없는 음식 수가 증가하고, 식사 중 목메거나 흘림, 어눌한 발음 같은 증상을 보인다. 일반적으로 구강의 기능이라 하면 씹는 것(저작)만 떠올린다. 하지만 구강은 음식물을 씹어서 삼키는 영양 공급의 시작점이며, 발음을 통해 의사소통을 담당하고, 얼굴(감정 표현)에서도 중요한 부분을 차지하여 사회성에 영향을 미칠 뿐만 아니라 공기가 흡입, 배출되는 통로의 일부를 차지하여 호흡과도 연관돼  있다.

영양 저하·불량으로 근감소증 유발하고 사망위험까지 커져

저작과 삼킴은 구강 본연의 핵심적 기능으로 영양 공급의 측면에서 전신 건강과 밀접한 관련이 있다. 구강 노쇠로 잘 씹고 삼킬 수 없다면 영양 저하(under-nutrition) 또는 영양 불량(malnutrition)이 나타나기 쉽고, 이는 근감소증(sarcopenia)를 유발하며, 노쇠를 거쳐 결국 사망에 이르게 되는 위험이 증가한다. 구강 노쇠를 방치하면 전신 노쇠를 거쳐 사망할 위험이 높아진다는 말이다.

일본의 한 연구에 따르면 약 4년간 노인을 관찰해보니 구강 노쇠가 있을 경우 노쇠, 근감소증, 장애, 사망률이 모두 2배 이상 높았고 누적 생존율에서도 차이를 나타냈다.  

구강 노쇠는 예방이 무엇보다 중요하다. 가장 손쉬운 방법이 정확한 칫솔질을 통한 ‘구강위생 관리’와 ‘정기적 잇몸검진 및 관리’다. 이를 통해 치아를 건강하게 유지하여 잘 씹을 수 있도록 해야 한다. 정확한 칫솔질은 입 안에 노출된 모든 치아면을 닦는 것으로, 닿기 힘든 부위는 치간칫솔, 치실 등을 활용하여 최대한 닦아내야 한다. 또 씹기가 어렵거나, 음식을 잘 흘리거나, 말이 어눌하거나 입 안이 건조하다고 느끼면 즉시 이에 대한 적극적 치료와 운동을 시작하여 구강 노쇠의 진행을 예방해야 한다. 구강 건강을 위한 이런 노력은 노쇠가 아닌 건강한 노화를 위한 시작이다.