노바티스는 미국 캘리포니아주 샌디에이고의 DTx파마(DTx Pharma)를 인수한다고 17일(현지시각) 발표했다. DTx파마는 독자적인 ‘FALCON’(지방산 리간드-결합 올리고뉴클레오타이드, fatty acid ligand-conjugated oligonucleotide) 플랫폼을 이용해 신경계질환들을 적응증으로 하는 소간섭 RNA(siRNA) 치료제들을 개발해온 전임상 단계 생명공학기업이다.

계약에 따라 노바티스는 5억달러의 선불 계약금을 먼저 지급하고, 향후에 사전에 설정했던 성과를 달성하면 추가로 마일스톤을 지급키로 했다.

DTx파마의 선도 프로그램인 ‘DTx-1252’는 1A형 샤르코-마리-투스병( Charcot-Marie-Tooth disease type 1A, CMT1A)의 기저원인으로 알려진 ‘PMP22’ 단백질의 과다발현을 표적으로 작용하는 신약후보물질이다.

PMP22는 말초신경계에서 신경을 지지하고 보호하는 절연체 역할을 하는 수초(髓鞘)가 비정상적인 기능을 나타내도록 유도하는 단백질로 알려져 있다.

DTx-1252는 지난 6월 7일, 미국 식품의약국(FDA)으로부터 CMT1A의 희귀의약품으로 지정됐다. 슈반세포(Schwann cells, 신경섬유초 세포)에서 PMP22의 발현을 감소시키는 기전으로 작용한다. 슈반세포는 말초신경의 발달, 유지, 기능수행에 관여하는 유형의 표적세포이다.

FALCON 플랫폼은 조직과 세포유형들에 대한 생체내 분포와 세포흡수를 개선하기 위해 자연 발생하는 지방산에 짧은 간섭 RNA를 결합시켜 이 같은 표적 접근을 용이하게 해 준다는 게 노바티스의 설명이다.

노바티스생물의학연구소(Novartis Institutes for BioMedical Research, NIBR)의 피오나 마셜(Fiona Marshall) 소장은 “우리는 DTx파마가 치료 프로그램의 개발을 지속해 신경근장애 및 기타 신경계 장애를 앓고 있는 환자들에게 새로운 희망을 심어주길 기대한다”며 “이들 질환에 대한 치료대안은 매우 희소하다”고 말했다. 이어 “우리가 DTx 파마의 FALCON 기술을 노바티스에 접목해 약물들을 간외(肝外) 조직에 전달할 수 있는 가능성을 모색하게 돼 흥분된다”고 덧붙였다.

CMT1A는 샤르코-마리-투스병의 가장 흔한 하위 유형으로 미국 및 유럽 내 환자 수가 약 15만명선에 이르는 것으로 추산된다, 느리게 진행되는 말초신경계 퇴행성 질환의 일종으로 진행성 근육소모, 신경병증성 통증, 보행곤란 등을 유발하고 삶의 질을 현저하게 떨어뜨린다.

DTx-1252가 승인되면 계열 최초의 CMT1A 치료제로 자리잡을 전망이다. 현재까지 CMT1A의 유전적 기저원인에 대응하는 치료제가 없기 때문이다.

노바티스는 이번 계약을 통해 DTx-1252 외에도 기타 신경계질환을 적응증으로 하는 전임상 단계의 2개 프로그램을 추가로 확보하게 됐다. 이로써 자사의 기술 플랫폼 가운데 하나인 ‘xRNA’의 역량을 기반으로 소간섭 RNA 도구(toolkit)를 한층 확대할 수 있게 됐다.

이번 계약은 노바티스의 5대 핵심 치료영역 가운데 하나인 신경의학 분야에서 노바티스가 노력해왔고, 신경근장애 환자들을 위해 혁신적인 치료제를 추구해왔음을 방증한다.

NIBR의 로베르트 발로(Robert Baloh) 신경의학 부문 글로벌 대표는 “우리가 사용할 수 있는 치료 플랫폼 무기고가 늘어남에 따라 기저 생물학적 기전이 잘 규명된 질환들을 겨냥한 새롭고 가치높은 치료제들의 개발이 가능해질 것”이라며 “DTx파마가 진행해온 잠재적 계열 최초의 CMT1A 치료제 개발을 지속하겠다”고 다짐했다.