최근 5년간 암 진단 환자의 5년 생존율은 71.5%로, 10년 전 54.1%에 비해 크게 늘었다. 암 환자 생존율이 높아지면서 암 치료 후 삶의 질 향상 필요성이 높아지고 있다. 

이승열 순천향대 부천병원 재활의학과 교수는 “2011~2015년 등록된 암 환자 대상 조사 결과에 따르면, 암 등록 시점과 동일 연도에 암 재활치료를 받은 사람은 100명 중 6명 정도에 불과하다”며 “암 재활치료에 대한 환자 인식이 상당히 낮다”고 지적했다.

그는 “암 환자는 수술과 항암요법, 방사선요법 등 급성기 치료 후 피로, 통증, 부종, 구축, 손발저림, 말초신경병증, 연하곤란, 기능장애, 보행장애 등 다양한 후유증을 겪을 수 있으므로, 삶의 질 향상을 위해 암 재활치료가 꼭 필요하다”고 강조했다.

급성기 치료 후 재활이 필요한 주요 암은 유방암, 자궁암, 두경부암, 폐암 등이다. 유방암은 어깨관절통증, 근육통, 관절 운동 범위 축소, 위약감, 손·발 저림 등에 대해 약물치료, 운동치료, 주사치료를 시행할 수 있다. 적절한 시기에 재활치료를 하지 않으면 만성통증과 일상생활에서의 동작 수행이 어려워질 수 있다.

갑상선암을 비롯한 두경부암은 수술이나 방사선 치료 후 경부(목)와 어깨 통증 또는 관절 구축(굳어짐)이 발생할 수 있다. 이에 대해 운동치료를 시행한다. 특히 목이 뻣뻣하게 굳어 사레가 들리는 경우가 흔히 발생하므로 이에 대한 평가와 연하곤란에 관련 재활치료가 필요하다.

폐암은 수술 후 호흡에 문제가 생길 수 있어, 숨을 깊숙이 마시고 뱉는 호흡 훈련부터 시행한다. 호흡훈련에 익숙해지면 호흡근 강화 운동이나 유산소운동 중심의 운동치료를 시행한다. 유산소운동은 빠르게 걷기 혹은 가벼운 달리기를 30분 이상, 주 3회 이상 하는 것을 일반적으로 권장한다. 약간 숨이 찰 정도의 강도로 시작해서 점차 늘리는 게 좋다. 근력운동은 말초신경 손상이 심하거나 골다공증이 있는 경우, 운동 시 통증이 있는 경우를 제외하고 주 2~3회 꾸준히 시행하는 게 좋다. 또 관절 운동 범위가 감소한 부위 위주로 스트레칭을 해준다. 한 자세를 15~30초간 유지하고, 3~5번 이상 반복한다.

유방암, 자궁암, 두경부암은 수술 시 암 전이를 막기 위해 림프절을 광범위하게 절제할 수 있다. 이때 림프관이 손상돼 림프액 순환에 문제가 생기면 상지나 하지, 두경부에 림프액 정체로 몸이 퉁퉁 붓는 ‘림프부종’이 발생할 수 있다. 이때는 부종을 줄이기 위해 저탄력 붕대요법, 압박스타킹 착용, 림프부종 마사지, 공기압박 물리치료, 피부관리 등 복합적 물리치료를 시행한다. 이러한 치료로 증상 호전이 없다면 수술적 치료를 시행할 수 있다.

유방암, 자궁암 환자는 수술 부위 팔, 다리 등에 림프부종이 발생할 가능성이 있으므로, 정기적으로 수술 부위와 정상 부위 둘레를 측정해 림프부종 발생 여부를 확인한다. 림프부종 환자에게도 적당한 운동은 큰 도움이 된다. 팔다리를 많이 사용하는 운동을 할 때는 반드시 압박스타킹을 착용한다. 장시간 비행기 여행을 할 때도 림프부종이 생길 가능성이 있으므로 압박스타킹을 착용하는 게 좋다.

이 교수는 “암 재활치료를 받는 환자는 정기적으로 운동을 하는 것이 가장 중요하다”며 “암 환자는 급성기 치료 이후 신체활동에 대한 두려움으로 위축될 수 있는데, 신체활동을 활발히 하지 않으면 오히려 피로, 통증, 위약감이 생기기 쉽다”고 말했다. 이어 “걷기와 수영 같은 유산소운동은 암 재활치료를 받는 모든 환자에게 좋고, 가벼운 근력운동과 스트레칭을 통증이 없는 범위 내에서 시행하는 것을 추천한다”고 덧붙였다.

이어 “암 재활치료가 급성기 치료만큼 고통스럽다고 생각하는 경우가 많은데, 치료 의지만 있다면 ‘매우 쉽다’고 말하는 환자들이 더 많다”며 “중증 암 환자로 등록되면 암 치료와 재활치료 모두 진료비 5%만 부담하게 되므로 경제적 부담도 크지 않다”고 소개했다.