70세 이상 고령의 유방암 환자 중 임상적으로 전이가 의심되지 않는 환자에서는 표준 술기처럼 여겨지는 겨드랑이 림프절 수술을 시행 안 해도 시행한 환자와 생존율에 차이가 없다는 연구결과가 나왔다. 

이 같은 결과는 차치환 한양대병원 외과 교수팀(교신저자: 정민성 교수)이 세계적 학술지인 <유럽 종양 외과 저널 European Journal of Surgical oncology, 인용지수=4.037> 최신호에 “70세 이상의 임상적으로 림프절 전이가 의심되지 않는 유방암 환자에서 겨드랑이 수술이 생존에 미치는 영향(Survival benefit from axillary surgery in patients aged 70 years or older with clinically node-negative breast cancer: A population-based propensity-score matched analysis)”이라는 논문에서 밝혀냈다.

과거에는 유방암이 진단된 상당수의 환자에서 유방 부위의 수술과 동시에 겨드랑이 림프절의 상당 부분을 제거하는 ‘림프절 곽청술’을 시행해 왔다. 하지만 2010년 미국 종양외과 연구자학회의 ‘Z0011’ 연구가 발표된 이후에는 겨드랑이 림프절에 1~2개의 암전이가 발견되더라도 ‘림프절 곽청술’을 시행하지 않고, 작은 절개창으로1~3개 정도의 림프절 조직검사를 통해 전이 여부를 판별하는 ‘감시 림프절 생검술’을 시행하는 것이 표준 술기 중 하나로 여겨지고 있다. 그러나 ‘감시 림프절 생검술’도 일부 환자에서는 수술 상처 감염, 장액종이나 출혈 등의 합병증이 발생할 수 있으며 생검술을 위해서는 겨드랑이 부위에 추가적인 절개가 필요하다.

차 교수팀은 한국유방암학회 등록사업위원회 빅데이터를 이용하여 2005년부터 2014년까지 우리나라 70세 이상 유방암 수술 환자 3,000여 명의 겨드랑이 림프절 수술에 따른 생존율을 분석하였다. 진단 당시 임상적으로 겨드랑이 림프절 전이가 의심되지 않는 708명의 환자들을 3:1 성향 점수 매칭을 시행해 비교하였으며, 겨드랑이 림프절 수술(림프절 곽청술 및 감시 림프절 생검술)을 시행한 531명의 생존율과 시행하지 않은 177명의 생존율 간에 통계적인 차이점이 없음을 밝혀냈다. 또한, 겨드랑이 림프절 수술을 시행하지 않은 유방암 환자의 5년 후 사망률도 3.3%로 매우 낮다는 것을 확인했다.

차치환 교수는 “우리나라 전체 유방암 환자의 약 30% 정도가 70세 이상 고령의 유방암 환자이지만, 고령 환자에서 유방암 수술에 따른 합병증을 낮추는 임상 연구는 거의 없다”면서 “이번 연구를 통해서 70세 이상 고령의 유방암 환자 중 임상적으로 전이가 의심되지 않는 환자에서는 선별적으로 겨드랑이 ‘감시 림프절 생검술’을 시행하지 않아도 5년 생존율에 변화가 없다는 것이 확인됐다”며 “이번 연구 결과는 고령의 유방암 환자 중 일부에서 삶의 질 향상을 위해 겨드랑이 수술 자체를 생략하는 ‘맞춤형 수술 전략’을 마련할 수 있는 임상적 근거가 될 수 있다”라고 말했다.

* 감시 림프절 생검술 : 수술 전 유두 부근에 방사선 동위원소를 주사하고, 동위원소가 가장 많이 보인 감시림프절의 위치를 찾아 조직 검사를 의뢰한다. 겨드랑이 부위에 작은 절개창을 내고, 이를 통해 대게 1~3개 정도의 림프절을 제거함과 동시에 조직 검사를 통해 전이 여부를 판별한다.

* 성향 점수 매칭(Propensity Score matching) : 비교되는 두 집단(실험집단과 통제집단)의 연구대상을 임의로 (random) 할당할 수 없는 유사실험설계(quasi-experiment design) 상황에서 인과관계를 추정하는 방법의 하나로 성향점수를 산출하여 짝짓기를 실시하는 방식이다(Kim & Baek, 2016). 두 집단 간의 변수들 중에서 처리변수(treatment variable) 이외에 종속변수에 영향을 미칠 수 있는 공변량(covariate)들과 동일하거나 유사한 특성을 가지는 사례들을 짝(pair)으로 선정한 후, 각 짝에 속하는 사례들을 실험집단과 통제집단으로 나누어 할당하는 방식이다. 짝짓기를 통해 두 집단 간의 선택편향오류(selection bias) 문제를 해결함으로써 프로그램 처치 효과를 타당성 있게 추정할 수 있게 된다(Guo & Fraser, 2010).