류마티스관절염, 루프스, 강직성척추염, 베체트병 등 류마티스질환 환자는 코로나 19에 감염되면 높은 사망률을 보이는 것으로 알려져 예방접종이 필수적이다. 그러나 류마티스질환 환자가 부스터 백신 접종(3차 접종)까지 하더라도 오미크론 변이 바이러스에 대한 중화항체 반응은 충분치 않은 것으로 조사되었다.  

최성호·정진원 중앙대병원 감염내과 교수와 최상태 류마티스내과 교수팀은 최근 류마티스질환 환자에서 코로나19 오미크론 변이 바이러스에 대한 부스터 백신의 효과(SARS-CoV-2 Omicron escapes mRNA vaccine booster-induced antibody neutralisation in patients with autoimmune rheumatic diseases: an observational cohort study)를 연구한 논문을 발표했다. 

중앙대병원 연구팀은 코로나19 부스터 백신(mRNA vaccine booster)을 맞은 건강한 의료인 94명과 면역억제제나 항류마티스제제로 치료받고 있는 류마티스질환 환자 149명의 혈청을 수집해 오미크론 변이 바이러스를 억제하는 중화항체반응을 측정하고, 중화항체반응과 돌파감염 발생의 관계를 조사했다. 

3차 부스터 백신 접종 후 기존 코로나19 바이러스에 대한 중화항체반응은 의료인의 97.2%, 류마티스질환 환자의 88.1%에서 나타나 좋은 예방 효과가 예상됐다. 그러나 오미크론 변이 바이러스에 대한 중화항체반응은 의료인 50.3%, 류마티스질환 환자 26.8%로 조사됐다.  

이를 통해 3차 접종까지 하더라도 류마티스질환 환자의 오미크론 변이 바이러스에 대한 중화항체반응은 기존 코로나19 바이러스에 비해 낮고, 건강한 의료인에 비해서도 낮은 것을 알 수 있었다.

특히 시간이 지날수록 3차 접종의 효과는 더 감소했다. 류마티스질환 환자의 오미크론 변이에 대한 중화항체반응은 하루에 0.351%씩 감소하는 것으로 조사됐다.     

중화항체반응과 돌파감염의 관계를 확인하기 위해 연구에 참여한 류마티스질환 환자를 대상으로 오미크론 돌파감염을 조사 분석한 결과, 돌파감염자는 그렇지 않은 환자에 비해 중화항체반응이 낮게 측정돼 중화항체반응이 약하면 돌파감염이 쉽게 발생한다는 점을 확인했다.

정진원 중앙대병원 감염내과 교수는 “이번 연구를 통해 면역억제제나 항류마티스제제를 복용하고 있는 류마티스질환 환자는 부스터 접종만으로는 오미크론 돌파 감염을 예방하기 쉽지 않으므로 기존 백신을 한 번 더 맞거나(4차 접종), 변이 바이러스를 타깃으로 한 새로운 백신 접종이 필요할 것”이라며 “류마티스질환 환자처럼 면역력이 저하된 환자들에 대한 지속적인 백신 효과 및 새로운 백신 개발에 대한 연구가 필요하다”고 강조했다. 

이번 연구 논문은 류마티스질환 분야 상위 10% SCI급 저널인 유럽류마티스학회지(Annals of the Rheumatic Diseases, IF 27.973) 최신호에 게재됐다. 

최성호·정진원·최상태 중앙대 의대 교수.(중앙대병원 제공)