누구나 한 번쯤 손이나 발이 저리고 힘이 빠지는 듯한 경험을 한다. 하지만 대부분 단순히 피가 안 통해서 그러려니 하며 일시적 혈액순환장애로 자가진단하고 대수롭지 않게 여기는 경우가 많다. 또 가끔은 뇌졸중의 전조증상으로 오인하기도 한다. 그러나 손발 저림이 혈액순환장애나 뇌졸중의 증상인 경우는 많지 않다. 실제로는 상당수가 말초신경 이상, 즉 말초신경장애로 나타난다. 

우리 신경계는 뇌와 척수같이 몸 중심에 있는 ‘중추신경’과 몸통·팔·다리·얼굴 등에 분포하는 ‘말초신경’으로 구분한다. 말초신경은 중추신경인 뇌와 척수로부터 몸 곳곳을 연결하는 전선과 같은 역할을 한다. 말초신경장애는 이러한 말초신경계의 손상으로 발생한다.

김영도 가톨릭대 인천성모병원 뇌병원 신경과 교수는 “말초신경이 손상되면 이상감각, 과감각, 감각저하 등의 감각 이상이 생기고, 저린 증상이나 통증으로 나타날 수 있다”며 “저림, 시림, 화끈거림, 콕콕 쑤시는 느낌, 벌레가 기어가는 느낌, 피가 잘 안 통하는 느낌, 자갈밭 위를 걸어가는 듯한 느낌, 마취된 것과 같은 둔한 감각 등의 증상도 여기에 포함된다”고 했다.

말초신경 손상으로 발생… 증상만으론 구분 쉽지 않아, 검사 필요

말초신경장애의 원인은 매우 다양하다. 대개 신경이 눌리거나 다른 전신질환의 합병증으로 생기는데, 손발 저림을 일으키는 압박성 말초신경장애는 말초신경이 단단한 근막이나 인대를 통과하는 부위에 눌리거나 뼈의 돌출된 부위를 지나는 부위가 압박되면서 나타난다.

말초신경장애는 당뇨로 인해 생기는 ‘당뇨병성 말초신경병’, 척추질환과 연관돼 생기는 ‘신경뿌리병’, 신경이 반복적으로 압박돼 생기는 ‘압박성 신경병(손목터널증후군 등)’ 등이 대표적이다. 이외에 치과나 성형외과 시술을 받은 뒤 일부 해당 부위에 증상이 생기기도 하고, 또 외상·약물 등 매우 다양한 원인에 의해 발생하기도 한다. 하지만 상당수 환자는 특정되는 원인을 찾을 수 없는 특발성 말초신경장애로 진단된다.

증상 역시 다양한 형태로 나타난다. 감각신경 장애는 신경병성 통증이나 저리고 아픈 양성증상과, 감각이 무뎌지는 음성증상이 나타나기도 하고, 힘이 빠지고 근육이 위축되는 등의 증상이 나타나는 운동신경 손상을 보이기도 한다. 자율신경 이상은 교감신경과 부교감신경의 장애로 우리 몸의 항상성이 깨지면서 나타나는데, 어지럼증과 심하면 실신을 하기도 하고 땀 분비 이상, 소화 장애, 소변이나 대변 장애, 성기능 장애 등 비특이적인 증상이 나타난다.

따라서 말초신경장애는 증상만으로는 구분하기가 쉽지 않다. 손발 저림이나 따가움 같은 감각 이상은 별일이 아니라고 생각하기 쉬운 증상이고, 또 땀이 많이 난다거나 소화가 안 되는 것과 같은 자율신경 이상 역시 일시적인 증상으로 오해하기 쉽기 때문이다.

김영도 인천성모병원 뇌병원 신경과 교수는 “말초신경장애로 나타나는 감각 이상은 일반적인 감각 이상과는 차이가 있다. 예를 들어 저림이나 따가움이 있으면서 힘이 약해진다거나 만질 때 내 살 같지 않은 감각이 느껴진다면 신경계통에 이상이 있을 가능성이 있다”며 “다만 시린 증상은 전문의들도 단순히 증상만으로는 구분이 어렵기 때문에 정확한 검사를 통한 확인이 필요하다”고 강조했다.

말초신경장애, 완치 불가능한 만성질환 아냐… 꾸준한 약물 복용 중요

말초신경장애를 치료하기 위해서는 먼저 말초신경장애를 유발할 만한 당뇨나 신장질환, 류마티스 질환 등과 같은 기저질환이 있는지 병력 청취가 중요하다. 이후 혈액검사, 신경전도 검사, 자율신경 검사, 근전도 검사 등이 진행된다. 필요한 경우 MRI(자기공명영상촬영)나 CT(컴퓨터단층촬영) 등 영상 검사가 시행되기도 한다. 김영도 교수는 “말초신경장애는 다양한 증상만큼이나 원인 또한 다양하기 때문에 그만큼 정확한 진단이 중요하다”고 강조했다.

양성 낭종이 국소말초신경을 누르고 있다면 수술로 낭종을 제거하고, 약물에 의한 다발말초신경장애는 약물 중단을 통해 증상을 해소할 수 있다. 저린 증상을 조절하기 위해 약물치료가 시행되기도 한다. 당뇨병성 다발말초신경장애는 당 조절이 잘되지 않을 때 말초신경이 손상될 수 있지만, 회복이 쉽지 않아 지속적인 관리가 필요하다. 

원인질환 치료 외에 GABA(감마 아미노낙산) 관련 약물 계열, 항우울제 계열 등 신경 통증 관리 약제를 주로 사용해 증상을 조절한다. 약물치료 외에 연고, 파스 등을 사용할 수 있고, 국소적인 약물주사치료도 시행할 수 있다.

말초신경장애를 예방하기 위해서는 적당한 휴식과 작업 전 간단한 운동, 규칙적인 식사습관 등이 도움이 된다. 특히 음주는 말초신경에 악영향을 미치는 만큼 반드시 금주한다. 술의 독성 또는 술로 인한 비타민 저하증으로 손발 저림이 생길 수 있고, 기저 원인질환이 있는 경우에는 증상이 악화할 수 있다. 

말초신경장애는 매우 다양한 원인에 의해 발생하기 때문에 이상 증상이 생기면 조기에 신경과 전문의의 진료를 통해 원인질환을 찾고 적절한 치료를 받는 것이 가장 좋다.

김영도 교수는 “많은 환자들이 손발 저림 등 말초신경장애를 완치가 안 되는 만성질환으로 생각하지만, 일부에서는 치료도 가능하다”며 “다만 일반 통증과 달라 약물을 적어도 수 주에서 길게는 수 년 이상 복용해야 치료 확률을 높일 수 있다”고 조언했다.