- 보이저, 사노피·애브비에 이어 잇따른 협력 관계 철회로 ‘곤혹’ … 안전성 문제 2상 중단이 결정적 계기
신경정신과질환 및 내분비질환 치료제를 전문 개발하는 미국 캘리포니아주 샌디에이고 소재 뉴로크라인(Neurocrine Biosciences)는 2019년 1월 보이저테라퓨틱스(Voyager Therapeutics)와 맺은 파킨슨병 유전자치료제 공동 개발 프로젝트에서 제휴 관계를 철회한다고 2일(현지시각) 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출한 신고서를 통해 밝혔다.
이는 지난해 12월 22일 미국 식품의약국(FDA)이 파킨슨병 유전자치료제인 NBIb-1817(VY-AADC)의 RESTORE-1 임상(2상)을 안전성을 이유로 보류한 지 몇 주 만에 이뤄진 조치다. 이에 대해 보이저는 2일 “뉴로크라인의 포트폴리오 점검 및 우선순위 지정 차원에서 파트너십이 철회된 것”이라고 설명했다.
두 회사간 VY-AADC 협업이 종료되더라도 오는 8월 2일부터 시행되는 뉴로크라인과 개발 중인 또다른 프리드리히운동실조(Friedreich’s ataxia) 파이프라인인 VY-FXN01과 관련한 3건에 대한 임상에는 영향을 미치지 않는다. 보이저는 FDA의 데이터 보완 요구에 대응하면서 임상시험의 후원자인 뉴로크라인을 계속 지원할 것이라고 말했다.
뉴로크라인의 제휴 철회는 VY-AADC의 안전성 문제로 FDA 임상을 보류한 게 계기가 됐으며 완전히 놀라운 것은 아니지만 실망스럽다는 게 미국 증권가의 반응이다. 투자기관인 베어드(Baird)의 애널리스트인 브라이언 스코니(Brian Skorney)는 투자자에게 전하는 메모를 통해 “협업 종료는 프로그램의 미래에 좋은 징조가 아니다”고 말했다.
보이저는 뉴로크라인의 결정에 따른 VY-AADC 임상 진행에 미칠 재정적 영향을 평가 중이다. 보이저 주식은 2일 7.98달러(종가)에서 3일 오전 10시 6.97달러로 15%로 하락한 뒤 오후 들어 7.49달러 수준으로 회복했다. 2019년 여름 최고가를 이뤘던 것에 비하면 70%가량 주가가 폭락했다.
보이저의 유전자치료는 오랜 역사를 가지고 있으며 개발 과정에서 여러 번의 우여곡절을 겪었다. 매사추세츠주 캠브리지에 본사를 둔 보이저는 2015년 사노피와 협력해 헌팅턴병, 파킨슨병, 프리드리히운동실조(Friedreich’s ataxia) 등 중추신경계질환 약물을 개발했으나 사노피는 2017년 10월 파킨슨병 신약이 2/3상에 진입하려는 순간 권리를 포기했고, 2019년 6월에는 프리드리히운동실조증과 헌팅턴병 치료제 역시 버렸다.
이후 2019년에는 뉴로크라인이 파트너로 참여해 개발 자금과 마일스톤 지불을 약속했다. RESTORE-1 2상 임상은 신종코로나바이러스감염증(COVID-19, 코로나19)의 대유행에 VY-AADC의 데이터 평가가 일시 중지된 데 이어 작년 12월 일부 임상 참여자의 자기공명영상(MRI) 스캔에서 보여진 이상으로 인해 임상 자체가 보류됐다. 더 넓게는 FDA가 유전자치료제의 급속한 증가에 대비해 관련 임상 데이터 및 생산 프로세스를 면밀히 조사하고 있는 데 기인한 것으로 보인다.
액소반트(Axovant)의 경우도 2018년 유전자 치료제 연구로 전환해 이 해 6월 영국 제약사인 옥스퍼드바이오메디카(Oxford Biomedica)로부터 파킨슨병 유전자치료제인 ‘AXO-Lenti-PD’의 전세계 권리를 획득했다. 그러나 작년 10월 중순에 옥스퍼드는 주요 제조 데이터 생성이 지연되고 충전 및 마무리 단계의 생산 공정에 문제가 있음을 통보했다. 새로운 제조공정 개발이 예상보다 오래 걸리기 때문에 2022년까지 파킨슨병 치료 임상시험 등록을 연기할 수밖에 없는 상황이다.
보이저의 유전자치료제는 MRI 유도 하에 뇌를 통해 투여된다. 뇌 세포에서 방향족 L-아미노산 탈탄산효소(aromatic L-amino acid decarboxylase, AADC)를 생산하도록 하는 유전자 코드를 재조합 아데노 관련 바이러스 (AAV) 혈청형 2 벡터에 실어 뇌에 보내도록 설계돼 있다. 그 결과 뇌에서 AADC 효소를 생성하여 레보도파가 도파민으로 전환되는 것을 기대한다.
파킨슨병은 미국에서 약 100만명, 세계적으로 약 1000만명에게 영향을 미치는 만성 진행성 쇠약성 신경퇴행질환이다. 도파민의 손실 및 신경세포의 변성을 특징으로 한다. 도파민은 뇌에서 생성되고 행복감 등 정서와 운동능력 조절에 관여하는 신경전달물질로 AADC가 부족할 경우 레보도파가 도파민으로 전환 되는 양이 모자라 파킨슨병을 일으키게 된다. 점차 진행되면 뇌내 AADC 효소량이 줄어든다.
보이저는 ‘벡터화된 항체(vectorized antibodies)’로 불리는 또 다른 접근 방식을 모색하고 애브비를 개발 파트너로 영입했다. 2018년과 2019년에 타우(tau) 및 알파시누클레인(alpha-synuclein) 벡터화된 항체 공동 연구개발 협약을 맺었으나 애브비는 작년 8월 협업 계약을 종료하고 보이저에게 모든 권한을 되돌려줬다.
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