가톨릭대 의대 연구진이 난치성 자가면역질환인 전신경화증을 겨냥한 백신을 개발해 보건복지부와 한국보건산업진흥원이 선정한 ‘2024년 보건의료 R&D 우수성과 30선’에 이름을 올렸다. 이번 연구는 조미라 병리학교실 교수, 이선영·이아람 연구교수, 의생명과학교실 박준혁·구희범 교수, 미생물학교실 서상욱 교수 등 다학제 공동연구팀이 참여했다.

전신경화증은 피부와 폐 등이 굳어지는 섬유화 질환으로, 아직까지 근본 치료제가 없는 대표적 자가면역질환이다. 연구팀은 자가항원으로 알려진 단백질 ‘비멘틴(vimentin)’에 주목해, 이를 표적으로 면역세포의 오작동을 막는 나노융합 백신을 개발했다.

해당 백신은 비멘틴 항원을 인식한 나노입자에 면역 조절 물질을 탑재해, 염증성 T세포 대신 면역을 진정시키는 조절 T세포(Treg)를 유도하는 방식이다. 특히 연구진은 환자의 면역세포를 활용한 아바타 마우스 모델을 제작해 실제 환자에 가까운 환경에서 백신의 효과를 입증했다. 그 결과 염증과 섬유화 모두에서 유의미한 개선이 확인됐다.

조미라 교수는 “이번 백신은 단순한 신약을 넘어 자가면역질환 치료의 새로운 패러다임이 될 수 있다”며 "향후 루푸스, 류마티스관절염 등 섬유화가 동반되는 다양한 질환으로의 확장을 기대한다"고 밝혔다.